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調光制御が可能なＬＥＤの用途が拡大している。ＬＥＤは信号機や車のヘッドライト、業務用や産業用の一般的な照明用途から、最近ではＬＥＤの光を制御することで液晶用バックライトの薄型化を実現したり、従来の蛍光灯や白熱灯では難しかった農作物や園芸植物の形態制御や品質の向上、さらに光線治療などに利用されるなど、その応用範囲が年々拡大している。また、家庭の照明に本格的に使用されれば、さらに大きな市場を形成することになる。当然ながらＬＥＤの調光制御については制御機器が重要な役割を果たしている。今後、ＬＥＤの可能性・役割をさらに拡大させるキーポイントとして、光制御技術に注目が集まっている。
調光制御技術が進展へ
ＬＥＤの消費電力は、白熱灯の約10分の１と少ない上、寿命は半永久的と言えるほど長く利点が多い。さらに、現在よりも価格が下がると、一般家庭にも飛躍的に普及するだろう。
一方、ＬＥＤ照明は単純な点灯と消灯だけではなく調光作業も要求される。白熱灯からＬＥＤへ置き換える場合、優れた調光制御が必要となってくる。しかし、蛍光灯や白熱灯では微妙な照度調整が難しいが、ＬＥＤは超高速点灯や点滅が可能である。
さらに、ＬＥＤは電圧や電流をコントロールすれば、間接的に照度や輝度を変化させることができる。こうした優れた性質でＬＥＤは普及拡大しており、これに伴い調光制御を行う電子機器も数多く開発されている。
例えば、バックライトのリアルタイム自動調光を実現する自動調光コントローラＩＣは、ＩＣに調光データを内蔵、外部に照度センサを接続するだけで周囲の明るさに応じ、リアルタイムな調光を可能にすることで、ＬＥＤの消費電流を30％削減するほか、ディスプレイの見やすさも実現している。
また、ある制御機器メーカーでは、光の効率を高める３次元光制御技術を確立。この技術を応用し、携帯電話の液晶バックライトのＬＥＤ光を効果的に制御することで、バックライトの薄型化が図れ、携帯電話を小型化・薄型化することに貢献している。
さらに今後、ＬＥＤの調光制御技術が大きくクローズアップされる分野として、園芸植物分野が挙げられる。
小型の光源であるＬＥＤは、価格的にも植物栽培に利用できる段階に来ている。現在では、ほとんどの単光色がそろっており、超高輝度タイプも開発されている。調光制御された特定の光質のＬＥＤ光を植物の特定部位に補光することにより、例えば葉の巻き込み制御など、作物の形態制御や品質向上に活用できる。
この技術を応用すれば、冬季に日射が不足する地域で、農作物の形態的改善や苗の健苗化に応用が可能である。
植物へのＬＥＤ照射装置は様々な機種が開発されており、品質向上のほかに植物の光合成研究や遺伝子発現の制御、種子などの成長研究、さらに植物の光線治療など幅広い分野で使用されている。
一般家庭へＬＥＤ照明が普及拡大することも見込まれ、今後、ＬＥＤの調光制御技術が伸長拡大することへの期待は高い。
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